1. Introduction
Boisson millénaire consommée chaque jour par des millions de personnes, le thé occupe une place centrale dans de nombreuses cultures. Derrière une tasse en apparence simple se cache un produit complexe, façonné par le terroir, le climat et le savoir-faire humain. Comprendre le thé, c’est découvrir une matière première unique, des méthodes de fabrication précises et une grande diversité de styles et de goûts.
2. Histoire du produit
L’histoire du thé débute en Chine, il y a plus de 4 000 ans. Selon la tradition, sa découverte serait attribuée à l’empereur Shennong, vers 2737 av. J.-C., lorsqu’une feuille de théier serait tombée dans de l’eau chaude.
Pendant plusieurs siècles, le thé reste principalement consommé en Chine, où il est utilisé à la fois comme boisson et comme remède. Sous la dynastie Tang (618–907), il devient une boisson quotidienne et un véritable élément culturel.
À partir du XVIe siècle, le thé arrive en Europe grâce aux échanges commerciaux avec l’Asie. Les Portugais et les Hollandais jouent un rôle clé dans sa diffusion, avant que le Royaume-Uni n’en fasse un produit emblématique de son art de vivre.
Au XIXe siècle, la culture du thé s’étend hors de Chine, notamment en Inde et à Ceylan (Sri Lanka), sous l’impulsion des puissances coloniales. Cette expansion marque la naissance des grandes régions productrices modernes.
3. Définition et cadre réglementaire
Le thé est une boisson obtenue exclusivement à partir des feuilles de Camellia sinensis, un arbuste originaire d’Asie. Cette définition est reconnue par les normes internationales, notamment celles du Codex Alimentarius.
Seules les feuilles, les bourgeons et les jeunes pousses de cette plante peuvent légalement être appelés « thé ». Les boissons élaborées à partir d’autres plantes, comme la menthe ou le rooibos, sont des infusions mais ne relèvent pas de la catégorie du thé.
Aucun degré d’alcool n’est concerné, le thé étant une boisson non alcoolisée. Sa distinction principale repose donc sur son origine botanique unique.
4. Matières premières
La matière première du thé est la feuille de Camellia sinensis. Il existe deux grandes variétés principales :
- Camellia sinensis sinensis, aux feuilles petites et fines, souvent utilisée en Chine et au Japon.
- Camellia sinensis assamica, aux feuilles plus larges, répandue en Inde et dans les régions tropicales.
La qualité du thé dépend de plusieurs facteurs :
- L’âge des feuilles cueillies
- Le terroir et le climat
- La période de récolte
Les jeunes feuilles et les bourgeons apportent finesse, fraîcheur et complexité aromatique.
5. Fabrication
La fabrication du thé suit plusieurs étapes clés. Leur enchaînement et leur intensité déterminent la catégorie finale.
La cueillette
Elle consiste à récolter manuellement ou mécaniquement les feuilles. Les cueillettes fines privilégient le bourgeon et les deux premières feuilles.
Le flétrissage
Les feuilles sont étalées pour perdre une partie de leur eau. Cette étape assouplit la feuille et prépare les transformations suivantes.
Le roulage
Les feuilles sont roulées pour briser leurs parois cellulaires. Cela libère les enzymes et les composés aromatiques.
L’oxydation
Au contact de l’air, les feuilles brunissent progressivement. La durée de cette étape est déterminante pour le style du thé.
La fixation
La chaleur est utilisée pour stopper l’oxydation. Elle peut être appliquée par vapeur ou par torréfaction.
Le séchage
Les feuilles sont séchées pour stabiliser le produit et permettre sa conservation.
6. Catégories du produit
| Catégorie | Degré d’oxydation | Spécificités |
|---|---|---|
| Thé vert | Non oxydé | Fraîcheur végétale, notes herbacées |
| Thé blanc | Très faible | Délicat, peu transformé |
| Thé jaune | Faible | Processus lent, arômes doux |
| Thé oolong | Partielle | Équilibre entre fraîcheur et rondeur |
| Thé noir | Totale | Puissant, structuré |
| Thé sombre (pu-erh) | Post-fermenté | Évolutif, terreux |
7. Analyse organoleptique
| Critère | Description générale |
|---|---|
| Aspect | Feuilles entières ou brisées, couleur variable |
| Nez | Végétal, floral, fruité ou boisé |
| Bouche | Attaque douce ou vive |
| Sensations | Astringence, rondeur, fraîcheur |
| Finale | Courte à persistante |
8. Cocktails ou usages classiques
- Thé nature infusé à chaud
- Thé glacé
- Thé au lait
- Kombucha
- Punch au thé
9. Conclusion
Le thé est bien plus qu’une simple boisson chaude. Il est le résultat d’une plante unique et d’un savoir-faire précis, décliné en une grande diversité de styles. Son histoire, ses méthodes de fabrication et ses catégories expliquent la richesse aromatique que l’on retrouve dans chaque tasse.
10. Résumé final
- Le thé provient exclusivement du Camellia sinensis
- Son origine remonte à la Chine ancienne
- La fabrication détermine les grandes catégories
- L’oxydation est l’étape clé de différenciation
- Chaque catégorie possède une identité sensorielle propre
